Il y a un préalable fondamental à la création de ces deux courants au XVIe siècle : les uns et les autres proclament « la Grâce seule, la Foi seule, l’Ecriture seule et surtout le Christ seul ».

Depuis le début des années 1970, des Eglises réformées et luthériennes ont signé un document appelé « Concorde de Leuenberg » qui déclare leur communion ecclésiale, c’est-à-dire leur pleine unité (prédication, administration des sacrements et reconnaissance mutuelle de l’ordination des pasteurs). En France, à l’heure actuelle, il y a un rapprochement « administratif » entre Eglises luthériennes et réformées.

Toutefois, on peut noter quelques nuances. Théologiques d’abord : les luthériens présentent un équilibre entre la prédication de la Parole et l’administration des sacrements, tandis que, chez les réformés, on constate une prééminence de la Parole (souvent, dans les temples luthériens, la chaire est à la même hauteur que l’autel, chez les réformés elle se trouve au-dessus de la table de sainte-cène).

Au point de vue de l’organisation de l’Eglise, les luthériens mettent moins l’accent sur l’Eglise locale et plus sur l’Eglise régionale, son unité et sa cohérence.

Dans le domaine de l’éthique, les luthériens insistent volontiers sur la désespérance de l’homme sans Dieu. En découle plutôt qu’une éthique du bien faire une « éthique de la croix », c’est-à-dire qui recherche le « moindre mal ».